En prenant un réducteur comme exemple, son principe de fonctionnement peut être divisé en les étapes suivantes :
Entrée de puissance : le moteur transmet la puissance à l’arbre d’entrée du réducteur via un accouplement ou une courroie.
Transmission à engrenages : L’arbre d’entrée entraîne la rotation du pignon. Le pignon s'engrène avec l'engrenage, obtenant une réduction de vitesse grâce à un rapport de démultiplication (par exemple 1:10). Par exemple, si le pignon a 10 dents et l'engrenage 100 dents, le rapport de vitesse est de 10:1 et la vitesse de sortie est réduite à 1/10 de la vitesse d'entrée.
Amplification du couple : Selon le principe de conservation de la puissance (en ignorant les pertes), le couple augmente proportionnellement lorsque la vitesse diminue.
Par exemple, si la puissance d'entrée est de 1 kW et la vitesse d'entrée de 1 450 tr/min, lorsque la vitesse de sortie chute à 145 tr/min, le couple de sortie peut augmenter jusqu'à 10 fois sa valeur d'origine.
Puissance de sortie : l'engrenage transmet la puissance de couple à faible-vitesse et-élevé à la charge via l'arbre de sortie, entraînant ainsi l'équipement.